Le stampanti termiche riscaldano selettivamente punti specifici sulla carta termica, producendo così un modello corrispondente. Il calore è fornito da un piccolo riscaldatore elettronico sulla testina di stampa, che è a contatto con il materiale-sensibile al calore. I riscaldatori sono disposti secondo uno schema di punti o strisce, controllati dalla logica della stampante. Quando attivati, producono un disegno sulla carta termica corrispondente agli elementi riscaldati. La stessa logica che controlla gli elementi riscaldati controlla anche l'alimentazione della carta, consentendo la stampa del motivo su tutta l'etichetta o la carta.
La stampante termica più comune utilizza una testina di stampa fissa con una matrice di punti riscaldata. La testina di stampa di esempio ha 320 punti, ciascuno dei quali misura 0,25 mm x 0,25 mm. Questa matrice di punti consente alla stampante di posizionare i punti di stampa ovunque sulla carta termica. Questa tecnologia è utilizzata sia nelle stampanti per carta che per etichette.
La velocità di alimentazione della carta di una stampante termica è generalmente valutata a 13 mm/s. Tuttavia, alcune stampanti possono raggiungere velocità doppie se ottimizzate per i formati di etichette. Questo tipo di stampante termica ha un processo relativamente semplice che ne consente la trasformazione in una stampante termica per etichette portatile-alimentata a batteria. Sebbene le stampanti termiche offrano formati di stampa flessibili, alta qualità dell'immagine, alta velocità e basso costo, le etichette con codici a barre che stampano non possono essere facilmente conservate in ambienti superiori a 60 gradi o esposte alla luce ultravioletta (come la luce solare diretta) per periodi prolungati. Pertanto, le etichette termiche con codici a barre sono generalmente limitate all'uso interno.
